Zhou Youguang, o longevo arquiteto do pinyin

Zhou Youguang (周有光, 1906–2017) liderou a comissão que desenvolveu o Hanyu Pinyin entre 1955 e 1958. Adoção oficial na RPC em 1958. Padrão ISO em 1982 (ISO 7098). Antes do pinyin coexistiam sistemas concorrentes (Wade-Giles, EFEO, Yale), produzindo inconsistência na grafia ocidental de nomes chineses: Pequim vs Beijing, Mao Tse-tung vs Mao Zedong.

Até 1949 era economista; trabalhou no Banco da China em Xangai e Nova York. Foi convocado para a comissão de reforma da escrita já com 50 anos. A política que produziu o pinyin é a mesma que simplificou os caracteres e definiu o mandarim como língua oficial. O alvo era unificação linguística doméstica do regime, e o uso pelo estrangeiro veio como efeito colateral.

O recorte para o mandarim deixou o cantonês de fora. Por isso a romanização cantonesa permanece um arquipélago de sistemas concorrentes onde o pinyin é continente único.

Viveu 111 anos. Continuou publicando ensaios depois dos 100, alguns críticos ao próprio Estado que o convocou. Morreu um dia depois do 111º aniversário, em janeiro de 2017.