What is a cynic? A man who knows the price of everything and the value of nothing

No Ato III de Lady Windermere’s Fan, Cecil Graham pergunta a Lord Darlington o que é um cínico. A resposta é a definição que vingou. Graham retruca que Darlington é um cínico sentimental, e a conversa segue.

A frase circula muito além do contexto. É frequentemente atribuída solta, ou então aparece em livros de economia e ensaios sobre valor e preço — usada para distinguir as duas categorias. A força da definição está em fazer caber em uma cláusula a diferença que ensaios inteiros tentam articular.

Wilde havia ensaiado a fórmula em prosa antes. Em The Picture of Dorian Gray (1890), Lord Henry diz: “Nowadays people know the price of everything and the value of nothing” — variação sem o gatilho dialógico, registrada no romance dois anos antes de a definição reaparecer no diálogo de Darlington.