Vita brevis, ars longa

Frase popularmente atribuída a Sêneca como aforismo próprio. A origem é o médico grego Hipócrates de Cós, Aforismos I.1, escrito c. 400 a.C. O texto grego começa: “ὁ βίος βραχύς, ἡ δὲ τέχνη μακρή” (a vida é breve, a arte longa, a oportunidade fugaz, a experiência traiçoeira, o juízo difícil). A technē original é a medicina, ofício que exige uma vida para se aprender e raramente comporta segurança.

Sêneca abre o De brevitate vitae 1.1 com referência ao aforismo, atribuindo-o explicitamente a Hipócrates: “inde illa maximi medicorum exclamatio est: ‘vitam brevem esse, longam artem’” (daí aquela exclamação do maior dos médicos, que a vida é breve e a arte longa). Sêneca cita para deslocar a queixa: o problema é o desperdício, não a brevidade.

A inversão ars longa, vita brevis (colocando a arte primeiro) é forma latina recebida na Idade Média, popularizada por sentenças escolásticas e tratados médicos. A atribuição a Sêneca em coletâneas motivacionais ignora o gesto de citação no original e suprime o atributo a Hipócrates.