Originality is nothing but judicious imitation

Frase amplamente atribuída a Voltaire, mas sem fonte primária em qualquer texto seu publicado. A atribuição mais antiga aparece em uma anedota de 1786, oito anos depois da morte de Voltaire em 1778, em que ele teria dito a frase a um jovem poeta. Quote Investigator classifica essa anedota como apócrifa: é póstuma, sem testemunha, e ganhou registro em compilações de bons mots que misturavam fala real e fala atribuída.

A ideia central tem cadeia documentada em outros autores. Em 1825, uma revista anônima define originalidade como “undetected imitation”. Em 1836, Horace Smith escreve “unconscious or undetected imitation”. Em 1896, Herbert Paul publica em “The Decay of Classical Quotation” (revista The Nineteenth Century) a formulação “what is originality? It is merely undetected plagiarism”, que se tornaria a versão canônica da família. Em 1928, William Ralph Inge atribui a si próprio uma versão e admite explicitamente: “This is probably itself a plagiarism, but I cannot remember who said it before me”.

A versão “judicious imitation” não tem autor único verificável. É aforismo coletivo de origem oitocentista que ganhou roupagem voltairiana por afinidade temática.