O problema de três corpos nasce com Newton

O problema de três corpos aparece já com Newton. Na Proposição 66 do Livro 1 dos Principia (1687) e nos seus 22 corolários, Newton deu os primeiros passos no estudo do movimento de três massas sob atração gravitacional mútua. Nas Proposições 25–35 do Livro 3, tentou aplicar esses resultados à teoria lunar (Sol-Terra-Lua), sem conseguir uma solução fechada.

Euler descobriu as três soluções colineares (L1, L2, L3) por volta de 1750. Lagrange, no seu Essai sur le problème des trois corps (1772), demonstrou duas famílias de soluções de padrão constante — a colinear e a equilateral — completando os cinco pontos de equilíbrio hoje conhecidos como pontos de Lagrange.

O salto decisivo vem com Poincaré. O seu memoir, submetido ao prémio do Rei Óscar II da Suécia em 1889, continha um erro grave que, ao ser corrigido em janeiro de 1890, levou à primeira descrição matemática de comportamento caótico num sistema dinâmico. Os resultados foram expandidos na monografia Les méthodes nouvelles de la mécanique céleste.

Em 1912, o finlandês Karl Sundman provou a existência de uma solução analítica em série de potências de t^(1/3), convergente para todo t real (exceto momento angular zero). Porém Beloriszky calculou em 1930 que seriam necessários pelo menos 10^8.000.000 termos para precisão astronómica útil.