Nos vertus ne sont, le plus souvent, que des vices déguisés

Epígrafe das Maximes a partir da edição de 1666 e nervo central da obra. A frase comprime a tese que La Rochefoucauld desenvolve nas 504 máximas da edição de 1678: o que chamamos de virtude (coragem, generosidade, fidelidade, modéstia) é frequentemente outra coisa em outro disfarce — amour-propre, medo, interesse calculado, vaidade.

A máxima 1, mais longa, expande a fórmula: “Ce que nous prenons pour des vertus n’est souvent qu’un assemblage de diverses actions et de divers intérêts, que la fortune ou notre industrie savent arranger”. A obra opera como manual de suspeita aplicada, lendo as ações humanas pela negativa de sua autoimagem. La Rochefoucauld escreveu as máximas no salão de Madame de Sablé, em sessões coletivas com Jacques Esprit e outros frequentadores — algumas circularam manuscritas antes da publicação anônima de 1665.