天下莫柔弱於水 — Nada no mundo é mais brando e fraco que a água, e nada vence o duro como ela

天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，其無以易之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。

Cap. 78. Tradução de Legge: “There is nothing in the world more soft and weak than water, and yet for attacking things that are firm and strong there is nothing that can take precedence of it.” A imagem da água é uma das constantes do Dào Dé Jīng — aparece também no cap. 8 (shàng shàn ruò shuǐ, “a suprema bondade é como a água”) e no cap. 32. O cap. 78 é a formulação mais condensada do argumento da fraqueza vencedora.

A oposição 柔弱 (róu-ruò) / 堅強 (jiān-qiáng) — flexível-fraco contra duro-forte — atravessa o livro inteiro. O capítulo 76 já tinha enunciado a tese (人之生也柔弱，其死也堅強, “o homem ao nascer é mole e fraco, ao morrer é duro e firme”) como observação fisiológica. O capítulo 78 leva a tese ao plano cosmológico: a água, sem forma própria, supera o que tem forma fixa precisamente porque cede e contorna. A leitura é estratégica antes de moral. Sun Bin e a tradição militar chinesa absorveram o argumento — vence quem se molda à situação, não quem impõe a forma.

A frase fechamento do capítulo, 天下莫不知，莫能行 (“ninguém no mundo desconhece isso, ninguém consegue praticá-lo”), é uma das mais ácidas do livro. O sábio não está revelando segredo arcano — está apontando o que todos sabem mas ninguém faz. François Jullien (Tratado da Eficácia, 1996) usou a passagem como entrada para sua oposição entre eficácia chinesa (alinhar-se à tendência, shì 勢) e eficácia ocidental (impor o plano, modelo). A imagem da água que vence o duro foi assimilada pela tradição marcial chinesa — Bruce Lee, em Tao of Jeet Kune Do (1975), abertamente fundamenta seu be water nesta passagem.