A invenção até mesmo do mais simples adjetivo precisou de mais metafísica do que estamos aptos a estar cientes

A palavra verde não poderia ter originalmente sido, como supomos ter sido o caso da palavra caverna, o nome de um objeto singular que depois se tornou, por meio daquilo que os gramáticos chamam antonomásia, o nome de uma espécie. A palavra verde, denotando não o nome de uma substância, mas a qualidade peculiar de uma substância, teve de ser desde o início uma palavra geral, e considerada como igualmente aplicável a qualquer outra substância possuidora da mesma qualidade. […] A pessoa que primeiro inventou essa designação [verde] teve de distinguir a qualidade do objeto ao qual esta pertencia e teve de conceber o objeto como capaz de subsistir sem a qualidade. A invenção, portanto, até mesmo do mais simples adjetivo precisou de mais metafísica do que estamos aptos a estar cientes. As diferentes operações mentais de arranjo ou classificação, de comparação e de abstração precisaram todas ser empregadas antes que até mesmo os nomes das diferentes cores, os menos metafísicos dos adjetivos, pudessem ser instituídos.

O ensaio saiu em 1761 no The Philological Miscellany e foi anexado à Theory of Moral Sentiments a partir da terceira edição, de 1767. Smith reconstrói a gênese da linguagem na ordem inversa da intuição. Para ele, os primeiros substantivos foram nomes próprios de objetos singulares, estendidos depois a uma classe inteira pela figura que os gramáticos chamam antonomásia. A caverna do trecho é o exemplo que ele dá algumas linhas antes: o homem que morava numa gruta chamava a sua de “a caverna”, e o nome de um objeto particular virou o nome da espécie.

O adjetivo não cabe nesse esquema. “Verde” nunca nomeou uma coisa para depois generalizar; nasceu geral, porque designa uma qualidade que se pode arrancar do objeto e atribuir a qualquer outro. Smith conclui daí que inventar o adjetivo mais banal já supõe separar a qualidade da substância e conceber a substância sem ela, uma operação metafísica embutida na palavra mais comum.

A mesma operação aparece em Funes el memorioso, onde pensar é generalizar, abstrair, apagar o que individua. Onde Smith mostra a abstração como condição para nomear uma cor, Borges mostra o reverso. A memória total de Funes percebe cada instante e por isso não consegue formar nenhuma classe.